≡En resumen
- Freeware significa gratis en precio, no libre: el autor mantiene el copyright y fija las condiciones de uso.
- A diferencia del shareware, no caduca ni exige pagar tras un periodo de prueba.
- El software libre y de código abierto permite ver y modificar el código; el freeware casi nunca.
- Muchas licencias freeware solo permiten el uso personal y no comercial.
- Descárgalo siempre de la web oficial: los instaladores de terceros pueden incluir programas no deseados.
01 ¿Qué es el freeware?
La clave es que «free» en inglés significa a la vez «gratis» y «libre». En el freeware solo se cumple lo primero. La Free Software Foundation lo resume así: el término no tiene una definición aceptada, pero se usa para paquetes que permiten la redistribución y no la modificación, y cuyo código no está disponible. Por eso el freeware no es software libre.
02 Historia: de PC-Talk a las apps gratuitas
A principios de los ochenta el software se vendía en caja. Andrew Fluegelman quería compartir borradores de un libro con su coautor por módem y, al no encontrar un programa que le convenciera, escribió PC-Talk en BASIC. En lugar de venderlo, enviaba una copia a quien le mandara un disquete y pedía, de forma voluntaria, 25 dólares si el programa le resultaba útil. Llamó a ese modelo freeware.
Casi al mismo tiempo, Jim Knopf distribuía su base de datos PC-File con una fórmula parecida. Con los años, la versión «paga si te gusta» pasó a llamarse shareware y el término freeware quedó para lo que es gratis sin condiciones de pago.
| Época | Cómo se distribuía el freeware |
|---|---|
| Años 80 | Disquetes enviados por correo, BBS y clubes de usuarios |
| Años 90 | CD de revistas informáticas y primeras webs de descargas |
| Años 2000 | Descarga directa desde la web del autor y portales de software |
| Hoy | Tiendas de aplicaciones, extensiones de navegador y aplicaciones web gratuitas |
03 Características del software freeware
Gratis y sin caducidad
Se usa con todas sus funciones sin pagar y sin una fecha en la que deje de funcionar.
Código cerrado
Se distribuye compilado. El autor no publica el código fuente, así que no puedes auditarlo ni adaptarlo.
Derechos reservados
El autor mantiene el copyright y decide si se puede redistribuir, en qué condiciones y para qué usos.
Uso a menudo limitado
Muchas licencias lo permiten solo para uso personal o no comercial; en una empresa podría requerir licencia de pago.
Sin soporte garantizado
El desarrollador puede abandonarlo en cualquier momento, sin actualizaciones de seguridad.
04 Freeware, shareware, freemium, software libre y open source
Estos términos se mezclan a menudo. La diferencia está en dos preguntas: ¿hay que pagar? y ¿puedo ver y cambiar el código? El shareware se prueba gratis pero luego se paga; el open source publica el código aunque se pueda cobrar por servicios.
| Modelo | ¿Cuesta dinero? | ¿Código abierto? | Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Freeware | No | No, normalmente | Adobe Acrobat Reader, Everything |
| Shareware | Tras un periodo de prueba | No | WinRAR (pide la licencia al terminar la prueba) |
| Freemium | Gratis la versión básica; las funciones avanzadas se pagan | No, normalmente | Avast Free Antivirus, CCleaner Free |
| Software libre | Puede ser gratis o de pago | Sí, con libertad para modificarlo y redistribuirlo | LibreOffice, GIMP |
| Open source | Normalmente gratis | Sí, bajo licencias como MIT, Apache o GPL | VLC, 7-Zip |
| Dominio público | No | Sin derechos de autor reservados | Programas cedidos expresamente al dominio público |
05 Ejemplos de programas freeware
| Programa | Para qué sirve | Observación |
|---|---|---|
| Adobe Acrobat Reader | Abrir, firmar y anotar PDF | Gratuito; la edición avanzada está en Acrobat de pago |
| Everything (voidtools) | Buscar archivos en Windows al instante | Freeware de código cerrado |
| IrfanView | Ver y retocar imágenes | Gratis para uso no comercial |
| ImgBurn | Grabar CD, DVD y Blu-ray | Freeware clásico de Windows |
| Google Chrome | Navegar por internet | Gratuito y propietario, aunque se basa en el proyecto abierto Chromium |
Fíjate en el último ejemplo: Chrome es freeware, pero su base, Chromium, es open source. Muchas empresas combinan ambos modelos: publican el núcleo abierto y distribuyen gratis una versión propietaria con servicios añadidos.
06 Freeware web: herramientas gratuitas que funcionan en el navegador
Buena parte de lo que antes era freeware para instalar hoy se usa directamente en el navegador: editores de imágenes, conversores de PDF, diseñadores de diagramas o compresores de archivos que funcionan como aplicaciones web gratuitas. La lógica es la misma (uso sin pagar, código propiedad del autor), pero no hay nada que instalar y la herramienta se actualiza sola.
07 Por qué hay empresas que regalan software
Captar usuarios
Un producto gratuito se difunde rápido y crea una base de usuarios a la que luego se ofrecen versiones profesionales.
Vender otra cosa
El lector gratuito hace que el formato sea universal y se vendan las herramientas para crearlo o editarlo.
Publicidad y datos
Algunos programas se financian con anuncios o con la recogida de datos de uso, algo que conviene revisar en su política de privacidad.
Reputación
Desarrolladores independientes publican herramientas gratuitas por afición o para darse a conocer.
Si estás pensando en lanzar tu propio programa, el modelo gratuito es solo una pieza. Hoy lo habitual es ofrecer una versión gratuita dentro de un software como servicio (SaaS) con planes de pago, o una app gratuita que monetiza con funciones premium. En ambos casos el desarrollo de apps a medida permite diseñar desde el principio qué se regala y qué se cobra.
08 Cómo descargar freeware de forma segura
- ✓Descarga solo desde la web oficial del desarrollador o desde tiendas de aplicaciones oficiales.
- ✓Desconfía de las webs de descargas que envuelven el programa en su propio instalador.
- ✓Durante la instalación, elige la opción personalizada y desmarca barras, extensiones o programas añadidos.
- ✓Comprueba que el programa sigue actualizándose; el freeware abandonado puede tener fallos de seguridad.
- ✓Pasa el archivo por tu antivirus o por un servicio de análisis antes de ejecutarlo.
- ✓Revisa la licencia si lo vas a usar en un entorno profesional.
Preguntas frecuentes sobre Freeware
Es software que se distribuye gratis y sin límite de tiempo, pero cuyo autor conserva los derechos; normalmente no se puede modificar ni ver su código fuente.
Se traduce como software gratuito o programa de uso gratuito. Viene del inglés free (gratis) y software.
El freeware es gratis pero cerrado; el software libre garantiza la libertad de usar, estudiar, modificar y redistribuir el código, sea gratis o de pago.
El freeware es gratuito para siempre; el shareware se prueba gratis durante un tiempo o con funciones limitadas y después pide pagar una licencia.
Adobe Acrobat Reader, Everything, IrfanView para uso no comercial, ImgBurn o Google Chrome son ejemplos de software gratuito y propietario.
Lo es si lo descargas de la web oficial y el desarrollador lo mantiene actualizado. El riesgo está en los instaladores de terceros y en programas abandonados.
Algunos programas freeware se financian con anuncios o con la instalación de productos de terceros, y otros no incluyen nada. Revisa las opciones durante la instalación y la política de privacidad del programa.
Depende de la licencia. Muchos programas freeware solo permiten el uso personal o no comercial, así que revisa el acuerdo de licencia antes de instalarlo.
Fuentes consultadas
Sobre el autor
Germán Gutiérrez
Development Manager en appyweb
Dirige el equipo de desarrollo de appyweb: aplicaciones web y móviles, SaaS, integraciones y arquitectura de software.
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