≡En resumen
- Un byte son 8 bits y puede tomar 256 valores distintos, suficientes para codificar una letra en ASCII.
- El bit (b) mide velocidad de conexión; el byte (B) mide tamaño de archivos y almacenamiento.
- En el sistema internacional 1 kB son 1000 bytes; 1024 bytes son 1 KiB (kibibyte).
- Por eso un disco de 1 TB aparece en Windows como unos 931 GB: se mide igual, pero con otra base.
- El término nació en IBM en 1956 y el byte de 8 bits se impuso con el IBM System/360 en los años sesenta.
01 ¿Qué es un byte?
Un byte es un grupo de 8 bits que el ordenador trata como una unidad. Cada bit solo puede valer 0 o 1, pero al combinar ocho se obtienen 2⁸ = 256 combinaciones, desde 00000000 hasta 11111111. Con ellas se puede representar un número del 0 al 255, una letra, un signo de puntuación o una parte del color de un píxel.
Es la unidad con la que se miden archivos, memorias RAM, discos, tarjetas SD y tarifas de datos. Cuando dices que una foto pesa 3 MB, estás diciendo que ocupa unos 3 millones de bytes.
8 bits
Es el tamaño estándar hoy. En los primeros ordenadores había bytes de 6 o 7 bits; por eso las normas técnicas usan también la palabra octeto.
256 valores
Suficientes para un carácter en ASCII o en la mayoría de juegos de caracteres occidentales de un byte.
Símbolo B
Se escribe con B mayúscula: 10 MB son megabytes. Con minúscula, 10 Mb son megabits, ocho veces menos.
02 Origen de la palabra byte
El término lo acuñó el ingeniero Werner Buchholz en junio de 1956, durante el diseño del superordenador IBM Stretch. Partió de la palabra inglesa bite («mordisco», la porción de datos que el ordenador «muerde» de una vez) y la escribió con y para que no se confundiera con bit por una simple errata.
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1956: nace la palabra
Buchholz usa byte en IBM para nombrar un grupo de bits de tamaño variable.
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1964: el byte de 8 bits
IBM lanza la familia System/360, que fija el byte en 8 bits. Su éxito comercial convierte ese tamaño en el estándar de la industria.
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Décadas de 1970 y 1980
Los microprocesadores de 8 bits y los ordenadores personales consolidan el byte como unidad de memoria.
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1998: prefijos binarios
La IEC aprueba kibi, mebi, gibi, etc. para distinguir 1024 de 1000.
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Hoy
La norma IEC 80000-13 define el byte como 8 bits, y en redes se sigue usando octeto cuando no se quiere ninguna ambigüedad.
03 Diferencia entre bit y byte
Es la confusión más frecuente. El bit es la unidad mínima (un 0 o un 1); el byte son ocho bits juntos. Las operadoras anuncian la velocidad en bits por segundo, mientras que los navegadores y los programas de descarga muestran bytes por segundo.
| Bit | Byte | |
|---|---|---|
| Símbolo | b (minúscula) | B (mayúscula) |
| Tamaño | 1 dígito binario | 8 bits |
| Valores | 2 (0 o 1) | 256 (0 a 255) |
| Se usa para | Velocidad de conexión y transmisión | Tamaño de archivos, memoria y almacenamiento |
| Ejemplo | Fibra de 600 Mbps | Película de 4 GB |
Una fibra de 600 Mbps transmite como máximo 600 megabits por segundo. Divide entre 8: 600 / 8 = 75 MB/s. Un archivo de 4 GB (4000 MB) tardaría, en condiciones ideales, unos 53 segundos. En la práctica la cifra baja por la wifi, el servidor y la sobrecarga de los protocolos.
04 Múltiplos del byte: KB, MB, GB, TB y más
Aquí está el origen de la eterna duda de si 1 KB son 1000 o 1024 bytes. Como 2¹⁰ = 1024 se parece mucho a 1000, la informática usó durante décadas los prefijos del sistema internacional (kilo, mega, giga) con valor binario. Para acabar con la ambigüedad, la IEC aprobó en diciembre de 1998 prefijos binarios propios: kibi, mebi, gibi, tebi…
| Unidad decimal | Valor | Unidad binaria | Valor |
|---|---|---|---|
| Kilobyte (kB) | 1000 bytes | Kibibyte (KiB) | 1024 bytes |
| Megabyte (MB) | 1000 kB = 10⁶ bytes | Mebibyte (MiB) | 1024 KiB = 1.048.576 bytes |
| Gigabyte (GB) | 1000 MB = 10⁹ bytes | Gibibyte (GiB) | 1024 MiB = 1.073.741.824 bytes |
| Terabyte (TB) | 1000 GB = 10¹² bytes | Tebibyte (TiB) | 1024 GiB |
| Petabyte (PB) | 1000 TB = 10¹⁵ bytes | Pebibyte (PiB) | 1024 TiB |
| Exabyte (EB) | 10¹⁸ bytes | Exbibyte (EiB) | 1024 PiB |
| Zettabyte (ZB) | 10²¹ bytes | Zebibyte (ZiB) | 1024 EiB |
| Yottabyte (YB) | 10²⁴ bytes | Yobibyte (YiB) | 1024 ZiB |
Las escalas siguen creciendo: el tráfico mundial de datos ya se mide en zettabytes, y en noviembre de 2022 la Conferencia General de Pesas y Medidas aprobó los prefijos ronna (10²⁷) y quetta (10³⁰), pensados en buena parte para el volumen de datos que genera el big data.
05 Qué se puede guardar en un byte y cuánto ocupan los archivos
Un byte basta para una letra sin tilde en ASCII, que usa 7 bits y 128 caracteres. Con la codificación UTF-8, estándar de la web, cada carácter ocupa de 1 a 4 bytes: la a ocupa 1 byte, la ñ ocupa 2 y la mayoría de emojis, 4.
| Contenido | Tamaño aproximado | En bytes |
|---|---|---|
| Una letra en ASCII | 1 B | 1 |
| Un SMS de 160 caracteres | 140 B | 140 |
| Un correo sin adjuntos | 5-50 kB | Miles de bytes |
| Una foto de móvil en JPG | 2-6 MB | Millones de bytes |
| Una canción MP3 de 4 minutos a 128 kbps | Unos 3,8 MB | Unos 3,8 millones |
| Una película en HD | 2-8 GB | Miles de millones |
| Un portátil actual (disco) | 512 GB-2 TB | Billones de bytes |
06 Por qué los bytes importan en una web o una app
Cada byte que descarga el navegador cuesta tiempo, sobre todo en móviles con mala cobertura. Una página con imágenes sin comprimir, fuentes pesadas o JavaScript innecesario puede pesar varios megabytes y tardar segundos en mostrarse. Eso perjudica la experiencia, las conversiones y el posicionamiento.
Imágenes
Suelen ser la mayor parte del peso. Usa formatos modernos como WebP o AVIF en lugar de JPG o PNG sin optimizar.
JavaScript
Cada kilobyte de código no solo se descarga: también hay que ejecutarlo, y eso bloquea la página en móviles modestos.
Servidor
El Time to First Byte mide cuánto tarda en llegar el primer byte de respuesta. Un servidor lento retrasa todo lo demás.
Compresión
Gzip o Brotli reducen el número de bytes de HTML, CSS y JS que viajan por la red.
El indicador Time to First Byte es un buen termómetro de la salud del servidor. Si tu web tarda en cargar, un servicio especializado en velocidad de carga web reduce los bytes transferidos y el tiempo de respuesta. Y si estás creando un producto desde cero, en el desarrollo de aplicaciones conviene vigilar el peso de cada pantalla desde el primer día.
07 Expresiones relacionadas: byte a byte, nibble y ByteDance
| Término | Qué significa |
|---|---|
| Bit | Dígito binario, la unidad mínima de información (0 o 1) |
| Octeto | Grupo de exactamente 8 bits; término preferido en normas de redes |
| Nibble o cuarteto | Medio byte: 4 bits, que se representan con un dígito hexadecimal |
| Palabra (word) | Cantidad de bits que el procesador maneja de una vez: 32 o 64 bits en equipos actuales |
| Byte a byte (byte by byte) | Procesar o comparar datos de uno en uno, sin saltarse ninguno |
| Bytes por segundo (B/s) | Velocidad real de descarga, frente a los bits por segundo de la tarifa |
| ByteDance | Empresa tecnológica china fundada en 2012, propietaria de TikTok; su nombre juega con la palabra byte |
Preguntas frecuentes sobre Byte
Es la unidad básica de información digital formada por 8 bits. Puede representar 256 valores distintos, del 0 al 255, y se usa para medir el tamaño de archivos y memorias.
Un byte tiene 8 bits. Por eso para pasar de megabits a megabytes se divide entre 8: 100 Mbps equivalen a 12,5 MB/s.
El bit es un solo dígito binario (0 o 1) y el byte es un grupo de 8 bits. El bit (b) se usa para velocidades de conexión y el byte (B) para tamaños de archivos.
Según el sistema internacional, 1 kB son 1000 bytes. Los 1024 bytes corresponden al kibibyte (KiB), aunque muchos programas siguen llamándolo KB.
Un gigabyte (GB) son 1000 millones de bytes. Un gibibyte (GiB) son 1.073.741.824 bytes.
Se pronuncia [báit] y su plural es bytes. En español también puede usarse octeto para un byte de ocho bits.
El término lo acuñó Werner Buchholz, ingeniero de IBM, en 1956. El tamaño de 8 bits se generalizó con la familia IBM System/360, presentada en 1964.
Fuentes consultadas
Sobre el autor
Germán Gutiérrez
Development Manager en appyweb
Dirige el equipo de desarrollo de appyweb: aplicaciones web y móviles, SaaS, integraciones y arquitectura de software.
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